婴幼儿和青少年时期，是生长发育最旺盛的时期，需要供给充足的蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐和维持生命与生长发育的物质基础。如果长期热能摄入不足，小儿的生长就可能迟缓，甚至停止生长。蛋白质是人体细胞和组织中最基本的组成成分。如果蛋白质供给不足，除能引起各种疾病外，还能引起生长缓慢和生长发育障碍。我国人民随着生活水平的提高和保健工作的广泛开展，严重营养不良的病人极少见，但是由于喂养知识缺乏和某些疾病，仍可造成慢性营养不良。在所有影响生长发育的营养素中蛋白质最为重要。人类的生命活动中离不开蛋白质。骨骼、骨肉主要由蛋白质组成，这两种组织构成了人体生长发育的基本要素。在人的生长发育过程中，新陈代谢的全部化学反应，几乎都是在酶的催化下进行的。所有的酶毫无例外的都是蛋白质。此外，还有一些大家并不熟悉，却又与骨代谢有密切关系的蛋白质，例如骨矿化结合素，骨钙素、碱性磷酸酶、人骨特异生长因子等。它们都是蛋白质，并参与骨细胞分化、骨的形成、骨的再建和更新过程，而且在其中发挥非常重要的作用。所以，蛋白质是人体组织生成和组织修复更新的物质基础，也是人体能够长高的最重要的营养素，必须保质保量地供给。
